Clint Eastwood es el sargento Tom Highway, conocido como "Gunny", un perdedor en el plano personal, aficionado al alcohol, que sacrificó a su mujer, a su familia, a sus amigos y su reputación, por llegar a lo más alto en la carrera militar. Veterano deguerra en Vietnam y Corea, vuelve a los Estados Unidos para llevar a cabo su última misión: instruir a un grupo de novatos para convertirlos en auténticos marines.

Jóvenes, desenfadados y prototipos de una sociedad moderna, reflejan el anacronismo de Highway, cuyos principios son útiles, tan sólo en caso de guerra.